寿安堂内，死一般的寂静再次降临，只余下众人粗重的呼吸声和地上散落的佛珠滚动的微响。

半晌，沈老太才找回自己的声音，声音干涩地问：“他……到底是怎死的？”

那管事扑通跪倒在地，哆嗦着回道：

“据……据说是昨儿个和几位同僚去了花街，喝得烂醉如泥，回府的时候……因喝多了，一头栽进了院子的荷花池里……就那么……淹死了。”

曹管事自打从上京过来，沈老太为了彰显沈家识大体，大手一挥。

便将那座带荷花池的雅致院落赏给了他居住。

此刻听闻他就死在那池子里，沈老太只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖，

整张脸瞬间褪尽了血色，身子一软，跌坐回太师椅中，抓着扶手的手抖个不停。

“完了……”二老爷沈仲文亦是面如菜色，额头上渗出细密的冷汗，咬牙低语，

“死哪儿不好，偏生死在我们送的院子里！这……这不明摆着让人怀疑吗？

若是上京那边的人知晓，还不得第一个就疑心是我们沈家下的黑手！”

沈仲文看向沈老太，额上沁出细汗，低声问：

“母亲，曹会长意外身死，我们接下来该如何是好？

他是庆王殿下派来的人，如今死于非命，我们该怎么向庆王交代？”

三老爷沈仲武也急得跺脚：“是啊母亲，您快拿个主意呀！这可是人命关天的大事！”

沈老太深吸一口气，强行压下心中翻涌的恐慌，收敛了神色。

她低垂着眼眸，在太师椅上沉默了片刻，似是在飞速盘算。

片刻后，她猛地抬起眼，眼中精光一闪，沉声下令：

“仲文，你立马写一封信给庆王！内容就说……曹会长之死，乃是沈万钧父女所为！

他们因姝启商会与同兴商会结怨，为报复沈家，毁了同兴商会，进而对曹会长痛下杀手！

信件用信鸽寄出，务必要赶在曹会长手下那边的消息抵达之前，送到庆王的书案上！”

二老爷沈仲文闻言，眼眸骤然一凝，迟疑道：“母亲……这，大哥他……毕竟是我们大哥！如此构陷，是否……”

他心中复杂难言，一旦坐实大哥是凶手，以庆王的心狠手辣，大哥必死无疑。

他虽不喜沈万钧，也恨他另立门户，但真要借刀杀人置其于死地，心中还是掠过一丝不安。

沈老太却根本不给他犹豫的机会，冷哼一声，打断道：

“别犹豫了！沈万钧已经不是我们沈家人了，更不是你大哥！

他不是成立了姝启商会，公然打压同兴商会吗？

这恰恰给了他杀害曹会长的动机！

我们现在首要的，是在庆王面前洗脱我们沈家杀害其亲信的嫌疑！

难道你要为了过去那点情分，让我们整个沈家陪葬不成？”

三老爷沈仲武立刻附和：“母亲说得对！二哥，大局为重，您就听母亲的，快写信吧！”

沈仲文看着母亲决绝的眼神和弟弟催促的神情，知道已无转圜余地，终是咬牙点头：“……好。我这就写。”

话落，他便朝厅外高声唤道：“来人，笔墨伺候！”

丫鬟很快捧上笔墨纸砚，沈仲文深吸一口气，提笔蘸墨，字斟句酌地写起那封足以要了沈万钧性命的告密信。

写罢，他吹干墨迹，折叠封好，立马让人去后院取来信鸽，将书信系在信鸽腿上，亲手放飞。

只是，他们不知道的是，就在那信鸽飞出沈家大院一段路程后，一道凌厉的破空之声袭来！

“嗖——”

一支利箭精准无比地射穿了信鸽的胸膛，将它牢牢钉在了一棵古树的树干上。

一名身着夜行衣的暗卫，从树影中跃出，得意洋洋地从树上拔出还插着鸽子的箭矢，快步来到易容成周发的无影面前，献宝似的扬了扬手中的信鸽：

“影哥！你看，我这次的箭法够准吧？一击即中，没让它飞出金陵城半步！”

说着，他将那支还带着血腥气的箭矢连同死鸽递了过去。

无影接过信鸽，扯下腿上的信封，随手拆开看了一眼，神色一冷，而后一把将信封揉碎丢弃。

他对着暗卫赞许地点点头：“嗯，有进步，没白费王爷平日里的教导。”

他顿了顿，语气变得严肃起来，“王爷离开金陵前特意交代，让你继续留在沈家外围监视，密切关注他们的一举一动，尤其是书信往来，绝对不能让他们有任何机会，将金陵的任何消息送到庆王手中。”

暗三立刻收起嬉笑，换上一副严肃认真的表情，抱拳沉声道：“是！暗三定会守好沈家，绝对不放出一只苍蝇，绝不辜负王爷的信任！”

无影拍了拍暗三的肩膀，语气缓和了几分：

“好兄弟，这里就交给你了，务必小心谨慎。我还要去绸缎庄当值，不能耽搁太久。”

说罢，他转身看了一眼沈家方向，目光落在万姝院的位置，眼底闪过一丝复杂的神色。

他们王爷对这位沈大小姐还真是格外特别，就连离开金陵前，都要先帮她把曹会长这块绊脚石给悄悄搬掉。

看来，往后对待沈云姝，我必须更加恭敬，万万不能有半分怠慢。

他这般想着，不由得暗自为自己往后劳碌奔波的命途暗自叹气。

曹总管一死，同属庆王心腹的周发，便成了接手其会长职权的不二人选。

一想到接踵而至的繁杂琐事，周发心头五味杂陈，又闷又复杂。

他既盼着借此执掌实权，更能顺理成章追查沈家隐匿的财物，心底藏着几分隐秘的亢奋；

又隐约预感往后必将分身乏术，免不了一番操劳烦累。

怀揣着这交织纷乱的心绪，他与暗三辞别，转身融进了金陵沉沉的暮色里。

......

与此同时，万姝院内。

长青神色凝重地向云姝汇报了曹会长意外溺毙之事。

云姝正执笔批阅商会账册，闻言笔尖一顿，愕然抬头，眼底满是惊诧：“你说那个曹会长……死了？”

长青压低声音，谨慎地回道：“是。外头都传说是意外，说他昨夜醉酒，失足栽进了府中的荷花池里，淹死了。”

云姝放下笔，指尖无意识地在桌面上轻叩，这曹会长死的未免太过草率！

一个大男人，即便醉得不省人事，身边岂会没有小厮护着？

就算无人搀扶，一个成年男子，失足落水还能淹死在自家花园的池塘里？

她总觉得此事透着一股说不出的蹊跷。

但无论如何，曹总管死了，对于正与同兴商会对峙的姝启商会而言，绝非坏事。

她敛去眼中思量，抬眸问道：“如今，接管同兴商会会长位置的，是谁？”

长青神色古怪，似乎对此结果也颇为意外，沉声道：“是……周发。”

“周发！”云姝失声惊呼，眼中惊愕之色更浓。

那不就是楚擎渊的贴身暗卫——无影吗？！

如此看来，曹会长之死，十有八九便是楚王殿下的人所为。

楚擎渊果然杀伐果断，行事迅捷如风，才短短几日功夫，就让无影顶上了这个关键位置。

也间接替她扫清了商盟成立后最大的障碍。

云姝心头微震，细细思忖：现在的周发接任同兴商会会长，确实是最合适不过的人选。

他暗地为庆王效力，明面上是沈家二房周氏的兄长，他成为同兴商会的新会长，双方必然乐见其成。

而对于她而言，这更是天大的好事。

周发能名正言顺地手握同兴商会的核心权力，日后无论是追查庆王谋逆的线索，还是掌握沈家内部的动向，都将便利许多。

想到此，云姝深吸一口气，眼底掠过一丝复杂的光芒。

楚擎渊此举，亦是在向她赔礼吗？

还是……仅仅是为了更方便地利用姝启商盟？

她抿了抿唇，压下心中翻涌的思绪，对长青淡淡道：“知道了。此事不必再向外打探，静观其变即可。”

“是，小姐。”长青应下，悄然退下。

——

自从曹会长横死，周发上位以来，同兴商会内部便暗流涌动，几近分裂。

那些在商会里经营多年的元老们，打心眼里瞧不上这个新任会长。

在他们眼中，周发不过是个靠着裙带关系上位的混子。

平日里游手好闲，贪杯好色，在绸缎庄管事任上时也是尸位素餐，凡事都推给手下。

这样的人，怎么配坐同兴商会会长的宝座？

嫉妒与不满在元老们心中发酵，恨得牙痒痒，却又无可奈何。

毕竟周发背后站着沈家二房，连沈老太都拍板认可了他的任命。

他们这些做下属的，只能敢怒不敢言。

不过，这种内乱，恰恰是周发最愿意看到的局面。

越是混乱，各怀鬼胎的人就越容易露出马脚，庆王一系的阴谋也就越容易浮出水面。

为了坐稳这个位置，这几日，周发一改往日不着调的形象。

竟真的像模像样地全身心投入到商会事务中。

每日早早就到商会，学着批阅公文，接见客商，处理纠纷。

严谨得让一众等着看他笑话的老家伙们都有些傻眼。

这周发......何事改性了？