第二天还没亮透，胡同里的麻雀都没醒。

贾张氏已经裹着那件洗得发灰的棉袄出了门。

她脚步很快，低着头，恨不得把整张脸埋进领口里。

扫厕所这活儿，搁在以前她连想都不敢想。

贾家在院里虽然经常哭穷，可架势从来不低。

之前一直有易中海罩着，有傻柱傍着，她见谁不是仰着下巴说话？

如今呢？

拎着一把秃了毛的竹扫帚，腰上别着块脏抹布，往南锣鼓巷西头的公共厕所去。

贾张氏挑了这个点儿出门是有算计的。

卡在天蒙蒙亮、街坊还没起的当口，赶紧扫完赶紧撤，神不知鬼不觉。

谁知道今年春荒，城里的野菜都被薅秃了，不少大妈天不亮就得往郊外跑，争那几把荠菜马齿苋。

贾张氏刚走到厕所门口，还没来得及进去，对面胡同口呼啦啦过来一串人。

打头的是九十三号院的赵大妈，后头跟着九十四号院的钱婶子，再后头还有几个面熟的中年妇女。

她们一人挎着个柳条筐子，筐里插着小铲子，一看就是赶早去城外挖野菜的。

赵大妈眼尖，老远就瞅见了。

“哟！这不是贾家那位吗？”

贾张氏浑身一僵，手里的扫帚差点掉地上。

钱婶子也凑过来，上下打量了一圈，目光落在那把扫帚上，嘴角就撇了下去。

“哎呀，我说老贾家的，您这是——扫厕所呢？”

“听说了听说了，您儿子偷厂里东西被开除了，还瘫了？”

“啧啧啧……”

“可不是嘛，造孽哟。”

“以前在院里多威风啊，动不动就'我们家东旭是易师傅的徒弟'，‘我们贾家是高门大户’！”

“得，这回好，徒弟偷东西师父兜不住，全家跟着丢人。”

几个女人你一言我一语，字字带刺。

贾张氏脸上青一阵白一阵，攥着扫帚杆的手指头都在打颤。

她忍了三秒。

三秒到头，火山爆了。

“你们几个碎嘴婆娘有完没完了！”

贾张氏把扫帚往地上一杵，双手叉腰，脖子上的青筋蹦出来：

“我扫厕所怎么了？”

“我这是街道安排的正经工作！”

“一个月十八块钱的工资，老娘是在赚钱！”

“你们呢？”

“天不亮跟耗子似的满地刨野菜，刨回去也是猪食！”

“还好意思笑话老娘？”

赵大妈被噎了一下，张嘴要回嘴，贾张氏哪给她机会？

“老赵家的，你家老赵上个月是不是偷偷卖了家里的棉被换粮？”

“你当别人不知道？”

“大冬天一家子盖稻草，你还有脸出来显摆？”

赵大妈脸色刷地就变了。

贾张氏扭头又对准钱婶子：

“还有你老钱家的，你儿媳妇跟隔壁胡同那个卖煤球的搞的那档子事，要不要我给你细说说？”

钱婶子脸都绿了：

“你胡说八道！”

“胡说？”

“那天傍黑谁在煤棚子后头看见的，要不要我把名字报出来？”

几个女人被贾张氏这套连珠炮轰得七荤八素。

论吵架，十个赵大妈加一块儿也不是贾张氏的对手。

这女人撒起泼来，专挑最脏的揭，专拣最疼的戳，半点体面都不给人留。

“走走走！”

“懒得跟这种人吵！”

“就是就是，整个人就一泼妇，真是拉低了我们的档次！”

赵大妈拽着钱婶子转身就走，嘴里骂骂咧咧。其他几个大妈也跟着撤了，走出去老远还回头剜了贾张氏一眼。

贾张氏叉着腰站在原地，看着那帮人灰溜溜的背影，胸脯一挺。

“一帮臭娘们儿，跟老娘斗？”

“你们还嫩了点！”

“老娘一人干遍整个胡同的时候，你们还不知道在哪个犄角旮旯里玩泥巴呢！”

贾张氏嘴上痛快，整个人像个斗胜了的大公鸡。

那叫个趾高气昂！

那叫个得意洋洋！

可是帅不过三秒，等贾张氏转过身来面对厕所大门的时候，整个人就跟泄了气的皮球一样。

公共厕所的味道隔着三丈远就冲鼻子。

门口的地面上结着一层黑乎乎的冰碴子，混着说不清道不明的东西。

里头更不用提，蹲坑边上全是溅出来的污物，墙角糊着一团团用过的草纸和碎砖头。

贾张氏站在门口，胃里翻了个个儿。

她攥着扫帚杆，愣了半天，最后咬着牙迈进去了。

脚底踩到什么滑腻腻的东西，她低头一看，干呕了一声。

“谁他娘的干的？”

“老娘操你八辈祖宗……”

骂完了，还是得扫。

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中院。

秦淮茹是等贾张氏出了门，才从屋里出来的。

她把小当裹严实了塞在棒梗身边，叮嘱棒梗看好妹妹别乱跑。

棒梗正啃着昨晚剩的半块黑面窝头，头都没抬，嗯了一声。

秦淮茹理了理头发，掐了把脸颊让脸色看起来红润些，然后往后院走。

易中海家的门虚掩着。

她敲了两下。

开门的是一大妈王秀兰。

看见秦淮茹站在门口，王秀兰的表情一瞬间很复杂。

嘴角抿了抿，什么都没说，把门拉开让她进来。

易中海正坐在小桌前喝稀粥。

“易大爷。”

秦淮茹进了屋，规规矩矩地站着，声音不高不低，拿捏得恰到好处。

“东旭他……昨晚上疼了一整夜，我手里实在没有粮了，家里揭不开锅了。”

“您看能不能先借我们几斤粮食？”

“等我去轧钢厂上班了一定还。”

王秀兰背对着两人收拾碗筷，手上动作重了些，碗碟碰出一声脆响。

易中海把粥碗放下，擦了擦嘴。

他没有急着答话，目光在秦淮茹脸上停了几秒。

“淮茹啊，坐。”

秦淮茹没坐：

“易大爷，我站着说就行。”

易中海叹了口气，起身走到墙角的粮柜前，打开盖子，用瓢舀了些棒子面出来，倒进一个布口袋里。

“五斤棒子面，你先拿回去应急。”

秦淮茹眼眶一红，伸手去接：

“易大爷，谢谢您……”

易中海的手没松。

袋口被他攥着，秦淮茹拽了一下没拽动，抬头看他。

“淮茹。”

易中海的语气很温和，像个长辈在跟晚辈拉家常。

“我帮你们家，不是一天两天了。”

“东旭出事之前，我就一直在照应。”

“但你也知道我跟你一大妈的情况，我们俩这把年纪了，膝下没个一子半女，将来老了……”

他停了停，没把话说透。

秦淮茹当然听得懂。

她垂下眼皮，声音发颤：

“易大爷，我知道您的意思。”

“之前王主任提过那个养老协议的事，我……”

“你还没签。”

易中海把话接了过来，语气依然平稳。

“我不催你。”

“这事儿得你自己想清楚。”

“但是淮茹，我跟你说句掏心窝子的话。”

易中海松开手，把棒子面递过去，然后退后一步，双手背在身后。

“这五斤棒子面，是我最后一次白给的了。”

秦淮茹接住袋子的手顿住了。

“以后你再来，我也会帮，但咱们得把关系理清楚。”

“我帮你们贾家，是出于情分；你们给我养老，是出于道义。”

“王主任已经拟好了文书，哪天你想通了，咱们一块儿去街道办签个字，白纸黑字写明白。”

“签了之后，你们家的事，就是我易中海的事。”

“粮食、药费、孩子上学，我能帮的绝不含糊。”

“没签之前嘛——”

易中海顿了一下，微微摇头。

话说到这份上已经够了。

秦淮茹站在原地，五斤棒子面沉甸甸地坠在手里。

她太清楚这份协议意味着什么——一旦签了字，这辈子就钉死在易中海身上了。

端屎端尿，伺候到死，白纸黑字，违约劳改。

她试着挣扎了一下：

“易大爷，您看能不能宽限两天？”

“我回去跟东旭和婆婆商量商量……”

“当然可以。”

易中海的态度好得不能再好。

“不过淮茹，这棒子面省着吃也就撑个三四天。”

“三四天之后怎么办，你心里有数。”

这话太狠了。

表面上是关心，底子里是拿捏。

五斤棒子面就是钓鱼的饵，吃完了还得上门，上了门就得签字。

一次不签，两次不签，等到粮食吃光了，孩子饿得哭，婆婆闹得凶，她秦淮茹除了低头还能怎么办？

秦淮茹攥着袋口，指甲嵌进粗布里。

“……我知道了，易大爷。”

她转身往外走。

王秀兰始终没回过头。

但秦淮茹经过她身边的时候，听见王秀兰极轻地哼了一声。

这一声里头装了多少东西，只有她自己知道。

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前院门口。

早上七点刚过，何雨柱推着飞鸽自行车从中院西跨院出来。

许大茂、周满仓、马华三人已经在前院门洞里等着了。

四个人三辆自行车一字排开，铃铛擦得锃亮，在一众灰头土脸的街坊里格外扎眼。

许大茂正跨上车，余光一扫，肘子捅了何雨柱一下。

“柱爷，你看。”

秦淮茹正从后院方向走过来，手里提着个鼓鼓囊囊的布口袋，低着头，脚步很快。

棒子面的颜色透过布袋隐约可见。

许大茂嘴一歪，声音压低了但一点不小：

“嚯，这大清早的就去后院了？”

“带着棒子面回来？”

“敢情是找老易头打秋风去了。”

“啧啧啧，这老绝户还真舍得下本钱。”

周满仓跨坐在车上，两脚点地：

“看这大小，撑死也就5斤棒子面了。”

“易中海也够抠的，几斤棒子面就想买一辈子的丫鬟。”

马华年纪最小，挠了挠头嘟囔了一句：

“那秦淮茹也是没办法了吧，家里都揭不开锅了……”

“你懂什么。”

许大茂翻了个白眼。

何雨柱蹬上脚蹬子，看着秦淮茹的背影消失在贾家门口，笑了一声。

“易中海这人，伪善归伪善，但不得不说，他是个聪明人，算盘打得精。”

“五斤棒子面撒下去，换的是秦淮茹一辈子的卖身契。”

“不过秦淮茹也不是省油的灯，她今天拿了粮食没签字，回头肯定还会磨。”

“拖一天算一天，能白嫖就白嫖。”

许大茂乐了：

“那这俩人不就耗上了？”

“可不就耗上了嘛。”

何雨柱一脚踩下去，自行车往前滑出去。

“就算两人去街道办签了养老协定，易中海跟秦淮茹之间也注定是相互算计！”

“毕竟秦淮茹想着尽可能地多从易中海身上吸血；而易中海却想着以最小的代价拿捏秦淮茹为自己养老！”

“两人之间，除非有一人让步，否则就一直会陷入无尽的内耗当中。”

“只要他们俩一直这么耗着，老易头的心思全在贾家身上，哪还有功夫来给咱们添堵？”

周满仓反应过来，竖了个大拇指：

“柱哥，高啊！”

“这叫什么来着……”

“鹬蚌相争，渔翁得利！”

马华抢答。

“对！鹬蚌相争，渔翁得利！”

许大茂一拍车把：

“得嘞，让他们斗去吧。”

“咱们安安心心上班，安安心心吃肉。”

四辆自行车一前一后驶出胡同，车铃叮叮当当响了一串。

晨光里头，何雨柱骑在最前面，风灌进半敞的衣领，带着股子初春回暖的味道。

身后是自己的人，前面是自己的路。

至于贾家和易中海那档子破事——

随他们折腾去。