“阿姐！别闷在屋子里，我们去玩嘛！”员莲华站在台阶下，娇俏的仰视着她。

“你们在玩什么？”员芙华问。

“堆雪人啊！卫翦滚的雪球可圆了！”她雀跃着说道。

“哦~”员芙华装作很感兴趣的样子。

“阿姐我们一起！”

下一刻，员芙华捏着员莲华的小脸说道，“这是滚了多圆的一个雪球，叫你笑得那么大声？我在屋子里都听到了。”

“疼疼疼！”员莲华一边抚住脸，一边嬉皮笑脸的说道，“吵到阿姐了吗？我故意的。嘿嘿。”

员芙华当然知晓，“有卫将军和阿铮陪你玩还不够？”

“好吧。”员莲华只好答应，“那我堆个小雪人给大姐看。”说罢笑着跑开了。

员芙华回到房中，正要继续看书，桑媪走了进来。

“小姐，百香楼派人把香露送来了。”桑媪拿着一个半大的木盒走了进来。

员芙华闻言立刻放下书本，朝案边走去。

百香楼只有需要给自己传递消息时，才会送香露到府上。

桑媪屏退其他下人，随后守候在门前。

房内静悄悄的，只剩员芙华一人。她将木盒置于桌上，小心取出那瓶玫瑰香露，放在一旁。目光落在盒内铺着的丝绒软垫上，她缓缓拔下头上的金钗，捏着钗头，将尖锐的钗尖对准软垫与木盒底的缝隙轻轻戳入。稍一用力挑起，整片软垫便被掀了起来。

她取出软垫，见这垫子比寻常的要厚实些，便先拨开表面细密的丝绒，拇指在边缘处细细摩挲片刻，忽然找准一处，将软垫从中对折，再猛地用力一撕——只听轻微的“嗤啦”声，软垫竟被生生分成了上下两层。两张巴掌大小的羊皮纸，应声从夹层中滑落出来，带着淡淡的皮革凉意，落在了桌面上。

第一封：三年前，嫡子为匪，通官。庶子剿匪有功，得封世子。嫡子遁，至今杳然。

安夫人行大义，以蒙汗药饲子，助官府擒之。然匪子脱逃，夫人愧悔交加，投湖自绝。

见那字迹熟稔如旧，员芙华喉头一哽，泪珠已簌簌滚落。谭渊传回的消息在脑中盘桓，她心中早已笃定——救下自己的阿临，便是景颂临。而这桩桩件件，想来都与景颂恩脱不了干系。

但她强按捺住翻涌的悲绪，急急拆开第二封。

“故人已归。城郊喇叭口五里外木屋速见。”

员芙华心头一凛，知是乔荆春回来了。想来她既约在城外相见，定是带回了要紧消息。

她将头张羊皮藏入被褥深处，另一张则投进炭盆，看它蜷作焦黑灰烬。

先至百香楼换了身素色衣衫，员芙华携桑媪从后门转出，登上一辆不起眼的马车。

桑媪见换了车驾，忍不住问：“小姐，这是往哪里去？”

“出城。”

“啊！”桑媪掀帘看了看天色，出门时已近未时末，腊月天日头短，只怕回程要摸黑了，“这……”

“桑媪放心，我尽量赶在天黑前回来。”员芙华温言安抚，心里却并无十足把握。

车轮碾过城郊积雪，发出咯吱声响。无人清扫的雪地早被往来车辙压得瓷实，在残阳下泛着冷光。

不知行至何时，马车停在一片林子外。员芙华跳下车，在树影间寻了片刻，果然见着一间木屋。她嘱桑媪守在车旁，独自往小屋走去。

向阳处的积雪已融，土路泥泞难行。她深一脚浅一脚地踩着烂泥，终于到了屋前。

她扶稳头上的幕篱，屈指在木门上叩了三下。

“是我。”

门“吱呀”开了，一只手猛地将她拽了进去。

员芙华刚要开口，乔荆春却不由分说地拉着她往里走，借着门缝透进的微光，只见里间坐着个瘦削的男子，背影佝偻，满是颓唐之气。

乔荆春合上木门，引着员芙华往远处退了几步，才从怀中取出一封折叠的信纸递过去。

员芙华按捺住满心疑惑，暂将问话咽回肚里，接过信展开细看。

这哪里是寻常书信，分明是一纸血泪诉状。

上面字字清晰地罗列着玉田郡长平县官吏勾结、卖官鬻爵的罪状——此等行径在本朝乃是抄家灭族的大罪，而诉状末尾直指的幕后主使，竟赫然是东宫太子！

员芙华逐字逐句读下去，只觉浑身血液都似在倒流，握着信纸的指尖抑制不住地颤抖，连呼吸都变得滞涩起来。

“抚州的玉田、宜兴、汜水三郡，都有人在高价买官。”乔荆春沉声道。

“皆是偏远之地。”员芙华蹙眉，脑中浮现出舆图上那几片荒芜的疆域。

“正是。”乔荆春点头。

“屋中那人唤作许福东，原是个富户，花了万贯家财求官，到头来官职没到手，反倒被人灭了满门。他是唯一的漏网之鱼，想告官却怕自投罗网，一直躲在宜兴郡。我去那里查访时，恰好撞见他被人追杀，便救了下来。”

员芙华将信折好攥在掌心，抬眼问道：“可这些，如何能坐实是东宫所为？”

乔荆春扯了扯唇角，眼中闪过一丝冷光，又从怀中掏出一摞书信，扬了扬手，胸有成竹道：“这些，够不够？”

原来这几年，抚州那几处偏远郡县，常有个神秘人游走其间，专做卖官的勾当。坊间早有流言传开：三千两驿丞，五千两典史，八千两的县主簿，一万两就能进礼部。

起初无人肯信，那神秘人便掏出东宫腰牌为证，交易时更会与买家立契，契书上赫然盖着东宫的朱印。

“那些郡县的商人哪里辨得清真伪，见了东宫印信，只当是天大的机缘，一个个都乖乖交了钱。”乔荆春说这话时，语气里满是不屑，“却不知早已落入了圈套。”

员芙华拆开其余信件细看，其中多是与许福东那份相似的诉状，另有几纸是交钱买官时立下的契书——唯独有一份盖着东宫朱印，其余皆无。

“起初卖家还肯盖印，后来便渐渐省了这道工序。”乔荆春接口道，“开始时没人细究，直到交了钱的人迟迟当不上官，才知遭了骗。”

“可这盖了印的……”员芙华指着那份带印的契书，眉头紧蹙，“既已盖印，按理该如约得官才是，他们为何还要状告？难道不怕陛下追查买官之罪？”

乔荆春幽幽叹了口气，声音沉了几分：“那些凭着盖印契书当上官的，早已一个个没了性命。对外都说是病死的，可这里头的猫腻，用脚趾头想也能猜到。”

员芙华听罢，只觉后颈一阵发凉，冷汗霎时浸透了里衣。太子哪里只是卖官鬻爵那般简单？他既敢卖官，又怕事发遭陛下追查，竟狠心让那些买官人一个个“病死”灭口；想来后来风声渐紧，索性连官也懒得给了，径直干起了骗钱的勾当。

“只是那盖着东宫印的契书，我遍寻也只找到这一份。”乔荆春语气里满是愤懑，“那人手段太狠，多少买官人的家眷，如今都被逼得流离失所，连家也不敢回了。”

说罢，她抬眼看向员芙华，声音里带着一丝不易察觉的颤抖：“这些……够用吗？”

员芙华重重颔首，眼眶早已浸满泪水，声音因激动而微微发颤：“够了！人证物证俱全，明日我便派人去递状纸！”

她猛地攥住乔荆春的手，泪水终于滚落：“表姐，我们能报仇了！”

乔荆春亦是泪湿眼眶，嘴唇轻轻哆嗦着，强忍着哽咽将她拥入怀中。两个女子的身影在寒风中相依，泪水里翻涌着积压多年的冤屈与终于见到底的希望。